磁性编码器原理是通过磁力形成脉冲列，产生信号，其特征为将未硫化的橡胶中混合稀土类磁性粉末形成磁性橡胶坯子，硫化粘附在加强环(1)上，形成磁性橡胶环(2)，在该磁性橡胶环上以圆周状交替着磁，产生S极和N极。同时采用新型的SMR(磁敏电阻)或霍尔效应传感器作为敏感元件，信号稳定、可靠。此外，采用双层布线工艺，还能使磁性编码器不仅具有一般编码器仅有的增量信号及增量信号和指数信号输出，还具有绝对信号输出功能。所以，尽管目前约占90%的编码器均为光学编码器，但毫无疑问，在未来的运动控制系统中，磁性编码器的用量将逐渐增多。
光电编码器的作用是可以发出一个角度位置的信号。一般应用于回转机构中对回转角度的准确定位。如数控机床的主轴转动角度，精密测量仪器的轴系转动角度，简单的还应用在电机控制方面，对电机转速测速等。
手轮全称手动脉冲发生器，又称光电编码器。主要用于数控机床：立式加工中心、卧式加工中心、龙门加工中心等数控设备，如造型新颖，移动方便，抗干扰，带载能力强；全塑料外壳，绝缘强度高，防油污密封设计；具备X1，X10，X100三档倍率，可实现4轴倍率切换；具备控制开关、急停开关可选，人性设计，便于操作。
位置检测装置作为传动控制的重要组成部分，其作用就是检测位移量，并发出反馈信号与控制装置发出的指令信号相比较，若有偏差，经放大后控制执行部件使其向着消除偏差的方向运动，直至偏差等于零为止。为了提高机械装置的加工精度，必须提高检测元件和检测系统的精度。其中以旋转编码器，线性编码器(光栅尺、磁栅尺)，旋转变压器，测速发电机等比较普遍，其中编码器是各类机械最常用的检测装置之一，用编码器作为信号检测的方法，已经广泛用于数控机床、纺织机械、冶金机械、石油机械、矿山机械、印刷包装机械、塑料机械、试验机、电梯、伺服电机、航空、仪器仪表等工业自动化领域。编码器种类繁多，不同的行业用户对编码器的参数、规格要求各不相同。
编码器以读出方式来分，有接触式和非接触式两种。
